Qui étaient les serviteurs du roi dans un château ?

De la maison du roi à la plus humble habitation paysanne, des parents plus ou moins éloignés et un nombre variable de serviteurs et de personnes à charge cohabitaient avec le maître de maison et sa famille immédiate.

La structure du ménage médiéval a été largement dissoute par l’avènement de la vie privée à l’époque moderne.

En raison de la nature militaire de la maison noble médiévale, sa composition était principalement masculine. Vers la fin de la période médiévale, la proportion s’est quelque peu stabilisée, mais à une date antérieure, l’élément féminin de la maison ne comprenait que la dame et ses filles, leurs préposées, et peut-être quelques domestiques pour effectuer des tâches particulières comme la lessive. La plupart des serviteurs masculins étaient des militaires ; il y avait un garde-barrière, ainsi qu’un certain nombre de chevaliers et d’écuyers pour assurer la garnison du château en tant qu’unité militaire. Mais beaucoup d’entre eux remplissaient également d’autres fonctions, et il y avait des serviteurs qui se consacraient entièrement aux tâches domestiques. Au niveau inférieur, il s’agissait simplement d’hommes recrutés dans les localités. Les postes de niveau supérieur – en particulier ceux qui assistent le seigneur – sont souvent occupés par des hommes de rang : les fils des parents du seigneur, ou ses serviteurs.

La présence de serviteurs de naissance noble imposait à la maison une hiérarchie sociale parallèle à celle dictée par la fonction. Cette seconde hiérarchie avait à son sommet l’intendant (alternativement sénéchal ou major-domo), qui avait la responsabilité primordiale des affaires domestiques de la maison. Pour veiller au bien-être personnel du seigneur et de sa famille, on trouvait le chambellan, responsable de la chambre ou des quartiers d’habitation privés, et le maître de la garde-robe, qui avait la responsabilité principale des vêtements et autres articles domestiques. Le maréchal avait à peu près la même autorité que l’intendant. Cet officier avait la responsabilité militairement vitale des écuries et des chevaux de la maison (la « maréchaussée »), et était également chargé de la discipline. Le maréchal, et les autres serviteurs de rang supérieur, avaient des assistants qui les aidaient à accomplir leurs tâches. Ces assistants – appelés valets de chambre, palefreniers ou pages, de haut en bas dans cet ordre – étaient le plus souvent de jeunes garçons, bien que dans les grandes cours royales, les valets de chambre comprenaient de jeunes courtisans nobles, et souvent des artistes, des musiciens et d’autres spécialistes qui pouvaient être de renommée internationale. Leur confier la charge de valet de chambre était une manière de régulariser leur position au sein de la maison.

Administration et maison

Sénéchal, Major-domo ou Intendant
Connétable – Chevaux, palefreniers et pages
Marshal – Maréchaussée, armée, armes et discipline, chevaliers, écuyers, hommes d’armes.
Chambellan – Chambres, valet de chambre.
Master of the Wardrobe – vêtements et autres articles domestiques

Thomas Howard, troisième duc de Norfolk, par Hans Holbein le Jeune. Il porte son bâton signifiant sa position de comte maréchal.

William Marshal (« Le Maréchal »)
Le plus grand chevalier de la chrétienté

En plus de ces fonctions, il fallait des serviteurs pour s’occuper des animaux de chasse. Le maître chasseur, ou le veneur, occupait une position centrale dans les grandes maisons nobles. De même, le maître fauconnier était un officier de haut rang, souvent lui-même de naissance noble.

L’une des fonctions les plus importantes de la maison médiévale était l’approvisionnement, le stockage et la préparation de la nourriture. Cela consistait à la fois à nourrir les occupants de la résidence au quotidien et à préparer de plus grands festins pour les invités, afin de maintenir le statut du seigneur. La cuisine était divisée en un office (pour le pain, le fromage et la papeterie) et un beurrier (pour le vin, l’ale et la bière). Ces offices étaient dirigés respectivement par un garde-manger et un majordome. En fonction de la taille et de la richesse de la famille, ces offices étaient encore subdivisés. Voici une liste de quelques-uns des offices que l’on pouvait s’attendre à trouver dans une grande maison aristocratique ou royale médiévale :

• Cuisiniers, scullions, etc. – Cuisine
• Pantler – Garde-manger
• Buttler – Beurre
• Confiseur – Confiserie
• Cellerer – Cave
• Poulterer – Volaille
• Spicer – Épicerie
• Larderer – Garde-manger
• Échaudoir – Scalding-house
• Saucerie

Il y avait également du personnel qui s’occupait de l’office (&scullion), de la chandlerie (où l’on fabriquait les bougies), de l’oenothèque, de la buanderie et de la lingerie.

La chapelle faisait partie de tous les grands foyers. Les chapelles domestiques étaient dotées d’un nombre variable de clercs. Les aumôniers, les confesseurs et les almoniers pouvaient servir dans des fonctions administratives aussi bien que religieuses. Les clercs étaient des chanceliers dans les grands foyers. Les premiers chanceliers étaient les Cancellarii des cours de justice romaines, des huissiers qui s’asseyaient aux cancelli ou écrans en treillis d’une basilique ou d’un tribunal, qui séparaient le juge et l’avocat de l’audience. Dans les foyers médiévaux, ils pouvaient être chargés de la tenue des registres, de la comptabilité et des finances.

Les ménages des rois médiévaux étaient à bien des égards de simples ménages aristocratiques à plus grande échelle. Cependant, à certains égards, ils étaient différents. L’une des principales différences réside dans la manière dont les fonctionnaires de la maison royale étaient largement responsables de la gouvernance du royaume, ainsi que de l’administration de la maison. Les rois capétiens de France du XIe siècle, par exemple, « gouvernaient par l’intermédiaire d’officiers royaux qui, à bien des égards, ne se distinguaient pas des officiers de leur maison ». Ces officiers – principalement le sénéchal, le connétable, le majordome, le chambellan et le chancelier – acquéraient naturellement des pouvoirs étendus, qu’ils pouvaient exploiter à des fins d’ascension sociale. Les Carolingiens de France en sont un exemple : ils sont passés du statut d’intendants royaux – les maires du palais – à celui de rois à part entière. C’est le père de Charlemagne, Pépin le Bref, qui a pris le contrôle du gouvernement au roi mérovingien affaibli Childéric III. Un autre exemple est la maison royale des Stuart en Écosse, dont le nom de famille témoignait de leur passé de service.

Finalement, les postes centraux de la maison royale ne sont guère plus que des titres honorifiques accordés aux plus grandes familles, et ne dépendent même pas nécessairement de la présence à la cour. Au XIIIe siècle, les fonctions de connétable, de majordome, d’intendant et de chambellan sont devenues le droit héréditaire de certaines familles de la haute noblesse.

La maison royale se distinguait de la plupart des maisons nobles par la taille de son élément militaire. Si un roi était capable de rassembler une force substantielle de chevaliers de maison, cela réduisait sa dépendance vis-à-vis du service militaire de ses sujets. Ce fut le cas de Richard II d’Angleterre, dont la dépendance unilatérale vis-à-vis de ses chevaliers de maison – recrutés pour la plupart dans le comté de Cheshire – le rendit impopulaire auprès de sa noblesse et contribua à sa chute.

La maison aristocratique médiévale n’était pas fixée en un seul lieu, mais pouvait être en mouvement plus ou moins permanent. Les grands nobles possédaient des domaines dispersés sur de vastes zones géographiques, et pour maintenir un contrôle adéquat de toutes leurs possessions, il était important d’inspecter physiquement les localités de manière régulière. En tant que maître des chevaux, les déplacements étaient la responsabilité du maréchal. Tout dans la maison noble était conçu pour le voyage, afin que le seigneur puisse jouir du même luxe partout où il allait. Même les baignoires et les vitres étaient déplacées.

Pour les rois en particulier, l’itinérance était un élément essentiel de la gouvernance, et dans de nombreux cas, les rois comptaient sur l’hospitalité de leurs sujets pour assurer leur entretien pendant leurs déplacements. Cela pouvait être une affaire coûteuse pour les localités visitées ; il fallait non seulement s’occuper de la grande maison royale, mais aussi de toute l’administration royale. Ce n’est que vers la fin de l’époque médiévale, lorsque les moyens de communication s’améliorent, que les ménages, qu’ils soient nobles ou royaux, s’attachent de manière plus permanente à une résidence.

La société aristocratique centrée sur le château est née, comme une grande partie de la culture médiévale en général, dans la France carolingienne, et s’est répandue à partir de là dans la majeure partie de l’Europe occidentale. Dans d’autres parties de l’Europe, la situation était différente. Aux confins nord et ouest du continent, la société était fondée sur la parenté plutôt que sur la féodalité, et les ménages étaient organisés en conséquence. En Irlande, la base de l’organisation sociale était le « sept », un clan qui pouvait comprendre jusqu’à 250 ménages, soit 1250 individus, tous apparentés d’une manière ou d’une autre.

Vers la fin du Moyen Âge, les fonctions et la composition des ménages ont commencé à changer. Cette évolution est due à deux facteurs. Tout d’abord, l’introduction de la poudre à canon dans le domaine de la guerre a rendu le château moins efficace comme moyen de défense et a fait disparaître la fonction militaire du ménage. Le résultat est un ménage plus axé sur le confort et le luxe, avec une proportion de femmes nettement plus importante.

Le deuxième facteur est la montée en puissance de l’individu au début de l’ère moderne et l’importance accordée à la vie privée. Déjà à la fin du Moyen Âge, les châteaux avaient commencé à incorporer un nombre croissant de chambres privées. Une fois le château écarté au profit des palais ou des demeures seigneuriales, cette tendance s’est renforcée. Cela ne signifiait pas la fin de l’emploi de domestiques, ni même dans tous les cas une réduction du personnel de maison. En revanche, il s’agit d’un réalignement qui fait de la famille la pierre angulaire du foyer.