Que serait-ce de vivre dans un château médiéval ?

La vie dans un château médiéval n’avait rien à voir avec ce à quoi nous sommes habitués aujourd’hui et, à cause des films et livres glamour, avec ce que vous imaginez probablement. Même les personnes les plus importantes, comme les seigneurs et les dames ou les rois et les reines, menaient une vie que nous considérerions presque tous comme indésirable. (Pas d’eau courante, oui, c’est bon). Des sièges aux chambres privées, des fosses septiques au backgammon, comment vivait-on réellement dans un château ?

Nourriture et repas

Les cuisines médiévales étaient bruyantes et enfumées, aussi étaient-elles généralement éloignées de la grande salle et des quartiers d’habitation. La plupart des aliments étaient préparés dans des chaudrons bouillants, cuits dans des fours ou rôtis à la broche sur une flamme ouverte. Dans les châteaux géants, cela nécessitait un personnel nombreux, dont des bouchers, des boulangers, des échansons, des brasseurs, des serveurs, des garde-mangers (qui surveillaient le garde-manger) et des postillons.

Bien que plusieurs centaines d’années nous séparent, les habitants du Moyen Âge mangeaient à peu près les mêmes aliments que ceux auxquels nous sommes habitués aujourd’hui. Le pain, les haricots, le bœuf, le porc, les huîtres et le poisson étaient courants. D’autres plats, tels que le cygne, le paon, l’alouette, le héron, le lapin et le cerf, seraient probablement un peu plus réticents à être consommés. Les habitants des châteaux mangeaient généralement tout ce qu’ils pouvaient, surtout en hiver, lorsque le risque de mourir de faim était beaucoup plus élevé.

Le dessert se composait généralement de fromage, de pâtisseries et de fruits, et les cuisiniers aromatisaient les aliments avec du miel ou du sel ou, si le propriétaire était très riche, avec des épices. Le vin et la bière étaient servis avec presque tous les repas. (La bière médiévale rendait l’eau douteuse potable et avait un très faible pourcentage d’alcool).

Les repas étaient pris dans la grande salle, une pièce rectangulaire qui était la plus grande et la plus grandiose du château. Le seigneur ou le roi, sa famille et les invités d’honneur s’asseyaient sur une estrade à l’extrémité de la salle pour montrer leur statut.

Repos

Dans presque tous les palais, le seigneur, la dame, la famille proche et les invités d’honneur avaient leurs propres chambres où ils pouvaient s’éloigner du bruit et de l’excitation (et de la puanteur) du reste du château. Ces appartements privés étaient souvent appelés solars et possédaient leurs propres chambres et salons. Certains avaient même des salles de bains et des chapelles privées. Les solars étaient les parties les plus sûres de la forteresse, et seuls les serviteurs de confiance et les invités d’honneur étaient autorisés à y entrer.

Le seigneur y tenait ses affaires privées, et certains châteaux avaient même un petit trou qui menait du solaire du seigneur à la grande salle afin qu’il puisse entendre les conversations. (Un peu effrayant, mais si le risque d’être décapité était si élevé…).

Les solars étaient les pièces les plus luxueuses du palais. Les lits étaient généralement à baldaquin avec un rideau pour l’intimité. Elles avaient également des fenêtres qui permettaient à l’air frais de circuler à travers les murs lourdement fortifiés. (Les fenêtres n’étaient pas en verre avant 1200). Les solars étaient souvent situés aux derniers étages du château ou, dans certaines régions de France, dans leurs propres bâtiments ou tours. La dame de la maison se voyait généralement attribuer la chambre offrant la meilleure vue.

Les serviteurs dormaient et se reposaient là où ils pouvaient trouver de la place, c’est-à-dire généralement dans le grand hall ou à l’étage de la cuisine. Les serviteurs les plus fiables dormaient dans le salon de la maison solaire du seigneur ou de la dame, ou parfois même sur le sol à côté de leur lit afin d’être toujours à proximité.

Divertissement

Les médiévaux avaient de nombreuses façons de se divertir. Étonnamment, beaucoup d’entre elles sont toujours d’actualité. D’autres sont (heureusement) tombées en désuétude.

Des spectacles étaient souvent organisés dans la grande salle, surtout si des invités étaient présents. Les attractions les plus populaires étaient les jongleurs, les bouffons, les acrobates et les conteurs. Ces formes de divertissement auraient été fascinantes à une époque où la télévision n’existait pas, mais de nombreux bouffons, également appelés fous, souffraient de maladies mentales ou de handicaps physiques. Les médiévaux trouvaient cela drôle, mais, bien sûr, nous ne le ferions pas aujourd’hui.

Pendant les beaux jours, les gens, généralement des hommes, pratiquaient des sports. Les joutes sont devenues courantes pour les chevaliers après le 12e siècle, et la plupart des seigneurs participaient à la chasse. Au 15e siècle, un jeu similaire au football moderne (ou au soccer si vous êtes américain) est devenu populaire. À l’époque, beaucoup le considéraient comme obscène, car il se jouait de manière très brutale et des bagarres éclataient fréquemment.

Si le temps n’était pas clément, les échecs et le backgammon étaient les jeux d’intérieur favoris. La broderie était le choix conventionnel de divertissement des femmes, avec l’avantage supplémentaire d’être un exutoire créatif.

Toilettes et hygiène personnelle

Pour la plupart, à l’exception de quelques privilégiés, les salles de bains étaient communes. Les toilettes étaient des planches de pierre ou de bois avec des trous en dessous qui pendaient sur le mur extérieur ou se vidaient directement dans les douves. (Dans de nombreux châteaux, on peut encore voir des taches sur le mur extérieur sous les toilettes). C’était le travail du « gong-farmer » de vider les fosses d’aisance lorsqu’elles étaient trop grandes. Le papier hygiénique était fait de mousse, d’herbe ou de foin et, si vous aviez de la chance, il y avait des herbes et des fleurs dans la pièce pour couper l’odeur.

Comme les toilettes devaient avoir un trou qui menait à l’extérieur, elles étaient considérées comme des risques pour la défense. Elles étaient placées à l’un des niveaux supérieurs pour éviter cela, mais il y avait toujours un risque que des attaquants se frayent un chemin à l’intérieur. Par exemple, le château Gaillard en France a été capturé lorsque des attaquants sont passés par les toilettes. (J’espère que personne n’était en train de les utiliser…).

Les autres mesures d’hygiène personnelle n’étaient pas beaucoup mieux. Les châteaux devaient être des endroits malodorants, car le manque d’eau propre faisait que les bains étaient rares, surtout pour les serviteurs de rang inférieur.

Serviteurs

Les serviteurs des châteaux avaient peu de jours de congé et étaient peu payés. Ils commençaient généralement à travailler vers 5h30 du matin et terminaient à 19h. Malgré cela, ces emplois étaient recherchés car les serviteurs recevaient de la nourriture et des vêtements, qui étaient généralement de meilleure qualité que ceux du paysan moyen. Travailler dans une fortification vous protégeait également d’une attaque, et parfois toute votre famille pouvait être abritée.

Les serviteurs d’un château étaient souvent issus de familles de confiance, et parfois les enfants de riches venaient travailler au palais pour apprendre les bonnes manières. Les nobles s’entraînaient ici jusqu’à l’âge de 18 ans environ, puis ils passaient par une cérémonie religieuse et devenaient chevaliers.

Le nombre de serviteurs dépendait de la taille du château et de la richesse des propriétaires. La comtesse Joan de Valence du château de Goodrich avait près de 100 serviteurs, mais la plupart en avaient moins.

Défense et guerre

Les châteaux étaient à la fois des forteresses et des habitations. Les fenêtres étaient petites afin d’éviter le plus possible les tirs ennemis et d’empêcher les assaillants de passer à travers. Les portes étaient souvent dotées de fentes pour les flèches, de meurtrières (nom très spirituel, les gars…) et de mâchicoulis pour tirer des missiles ou faire tomber de l’huile chaude sur les assaillants. Les entrées étaient parfois des passages très fins, appelés barbacanes, pour ralentir les intrus.

En temps de paix, un château pouvait avoir une garnison d’une douzaine de soldats ou moins, ce qui était juste suffisant pour faire fonctionner le pont-levis et patrouiller les murs contre les voleurs. En temps de guerre, la forteresse accueillait autant de soldats et de chevaliers qu’elle le pouvait. Par exemple, lors du grand siège du château de Douvres en 1216, il y avait 140 chevaliers et environ 1000 soldats entièrement équipés entassés dans le château.

Les soldats étaient contrôlés par le connétable, qui remplaçait également le roi ou le seigneur lorsqu’ils étaient absents, et ils dormaient dans le dortoir.

Certains châteaux possédaient des châteaux en leur sein au cas où les murs extérieurs tomberaient. Le château de Warkworth contenait la Grande Tour des comtes de Northumberland, qui comprenait des caves à vin, des cuisines, des salles, des chambres et une chapelle.

La plupart des rois et des seigneurs évitaient les sièges dans la mesure du possible. Le propriétaire du château, ou plus communément le connétable, négociait avec les attaquants pour éviter la mort et la destruction. En cas de siège, le moyen le plus courant d’obtenir la reddition d’une famille était de la garder prisonnière à l’intérieur, où elle finissait par mourir de faim. Les occupants du palais devaient parfois manger tout ce qu’ils pouvaient trouver pour rester en vie, ce qui incluait parfois des choses comme des chevaux, des chiens, des chats, des rats et des ceintures en cuir. (À bien y réfléchir, le lapin n’a pas l’air si mauvais…). Si le propriétaire du château savait qu’un siège était imminent, il essayait d’abord de faire sortir les femmes et les enfants. Il était pratiquement inconnu que les femmes et les enfants soient délibérément tués à la chute d’une forteresse, mais ils risquaient de mourir de faim et étaient considérés comme un désavantage puisqu’ils devaient manger mais ne pouvaient pas se battre. Le seigneur ou le roi partait également s’il le pouvait, car il était le plus susceptible d’être exécuté en cas de défaite de sa maison par les ennemis. Partir leur permettait également de rassembler plus de troupes pour défendre leur maison, leurs biens et leur famille.